造纸术作为中国古代四大发明之一，对人类文明的发展产生了深远的影响，长久以来，人们普遍认为蔡伦是造纸术的发明者，但随着考古的不断发现和研究的深入，谁发明了造纸术”这一问题引发了广泛的讨论。
在传统认知中，蔡伦与造纸术紧密相连。《后汉书·蔡伦传》记载：“伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸，元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”公元 105 年，蔡伦向汉和帝献纸，这种纸以树皮、麻头、破布、旧鱼网等为原料，经过挫、捣、炒、烘等工艺制造而成，不仅原料易寻、价格低廉，而且纸质轻薄柔韧、便于书写和保存，蔡伦的造纸术得到了皇帝的赞赏和推广，在全国范围内广泛使用，极大地推动了文化的传播和发展，此后的千余年间，蔡伦一直被尊为造纸术的发明者，他的功绩也被载入史册,为后人所敬仰。
20 世纪以来的考古发现却对这一传统观点提出了挑战，1933 年，考古学家在新疆罗布淖尔汉代烽燧亭遗址中发现了一片西汉麻纸，1957 年，在陕西省西安市灞桥古墓中出土了一些“灞桥纸”，经科学分析，其年代不晚于汉武帝时期，1973 年，甘肃居延肩水金关汉代亭燧故址出土了“金关纸”，1978 年，陕西扶风中颜村西汉窑藏中发现了“中颜纸”，这些西汉时期的纸张实物表明,在蔡伦之前中国就已经有了造纸术的存在。
这些早期纸张的发现让人们对造纸术的起源有了新的思考，有学者认为，造纸术的发明可能是一个渐进的过程，并非某一个人的突发创造，在西汉时期，劳动人民在长期的生产实践中，可能已经偶然发现了一些植物纤维经过浸泡、捶打等处理后可以形成类似纸张的薄片，最初的纸张可能质量粗糙、工艺简单，用途也比较有限，但随着时间的推移，经过不断的改进和完善,造纸技术逐渐提高。
蔡伦在造纸术发展历程中扮演的角色更像是一位伟大的改良者，他总结了前人的经验，对造纸工艺进行了系统的革新和优化，他扩大了造纸原料的来源，改进了造纸的工艺流程，提高了纸张的质量和生产效率，蔡伦的贡献使得造纸术真正走向成熟和普及,成为一项具有广泛应用价值的技术。
“谁发明了造纸术”这一问题目前尚无定论，从考古发现来看，西汉时期就已经出现了纸张，说明造纸术的起源可能早于蔡伦，但蔡伦在造纸术的发展和推广过程中起到了至关重要的作用，他的功绩不可磨灭，无论造纸术最初的发明者是谁，它都是中华民族智慧的结晶，是中国对世界文明的重大贡献，造纸术的发明和传播，为人类知识的记录、传承和交流提供了重要的物质基础，推动了人类社会的进步和发展。
