在漫长的生命演化长河中，人类的起源一直是科学界和大众都极为关注的谜题。“人类祖先是什么动物”这一问题，如同一个神秘的密码,吸引着无数科学家不断探索和研究。
从生物学的角度来看，目前科学界普遍接受的观点是，人类属于灵长目动物，灵长目是哺乳纲的一个目，包含了众多不同的物种，如猴子、猩猩等，而人类与类人猿有着密切的亲缘关系,类人猿可以说是我们较为接近的祖先类型。
大约在数百万年前，地球上的生态环境发生了巨大的变化，森林面积逐渐减少，草原开始扩张，在这样的环境变迁下，一部分灵长类动物不得不从树上来到地面生活，这些灵长类动物为了适应新的环境,逐渐发生了一系列的生理和行为变化。
其中最为关键的变化之一就是直立行走，直立行走使得这些动物的前肢得到了解放，能够进行更多复杂的操作，它们可以使用工具来获取食物、防御天敌，这一改变大大提高了它们的生存能力，随着时间的推移，这些能够直立行走并使用工具的灵长类动物的大脑也逐渐发育,智力水平不断提高。
古生物学家通过对化石的研究，为我们揭示了人类进化的大致历程，南方古猿被认为是人类进化过程中的一个重要阶段，南方古猿生活在大约400万 - 100万年前的非洲，它们已经具备了直立行走的能力，但脑容量相对较小，从南方古猿开始,人类的祖先逐渐朝着更高级的形态发展。
随后出现的能人，是人类进化中具有里程碑意义的物种，能人生活在大约200万 - 175万年前，它们的脑容量比南方古猿有了显著的增加，并且能够制造简单的石器工具，这表明能人已经具备了一定的认知和创造能力,是人类智慧发展的重要开端。
再往后，直立人出现了，直立人生活在大约180万 - 20万年前，它们的身体结构更加接近现代人类，能够更好地适应各种环境，直立人不仅能够制造更复杂的工具，还学会了使用火，火的使用对于人类的进化至关重要，它可以用来取暖、烹饪食物，使得食物更加容易消化,为大脑的进一步发育提供了充足的营养。
智人出现并逐渐进化成现代人类，智人在大约20万 - 1万年前开始在地球上广泛分布，他们的智力和文化发展达到了一个新的高度，智人能够制造精美的工具、进行艺术创作、建立复杂的社会结构,最终成为了地球的主宰。
类人猿并不是人类祖先的起点，如果我们将时间线进一步拉长，追溯到更久远的过去，灵长类动物也是从更早的哺乳动物进化而来的，大约在6500万年前，恐龙灭绝之后，哺乳动物迎来了发展的黄金时期，一些小型的、树栖的哺乳动物逐渐进化出了适应树上生活的特征，如灵活的四肢、敏锐的视觉等,这些动物就是灵长类动物的祖先。
继续往前追溯，所有的哺乳动物又都起源于更古老的爬行动物，在地球生命的早期，爬行动物是地球上的优势物种，随着环境的变化和生物的进化，一部分爬行动物逐渐进化出了哺乳和胎生的特征,从而演变成了哺乳动物。
人类的祖先经历了漫长而复杂的进化过程，从古老的爬行动物到小型的树栖哺乳动物，再到灵长类动物，最终进化成现代人类，虽然我们目前还不能完全确定人类祖先最初的具体动物形态，但通过不断的科学研究和探索，我们对人类起源的认识在不断地深入和完善。“人类祖先是什么动物”这一问题的答案，也将随着科学的发展逐渐变得更加清晰。
