在城市的公共交通体系中，地铁和轻轨是两种常见且重要的轨道交通方式，它们极大地方便了人们的日常出行，很多人常常将二者混淆,地铁和轻轨存在着诸多明显的区别。
轨道结构与列车类型差异
从轨道结构来看，地铁和轻轨有着不同的特点，地铁通常采用重轨，重轨的轨重一般在每米 60 公斤以上，这种较重的轨道能够承受更大的压力和冲击力，因为地铁列车通常体型较大、编组较长，重量也相对较重，重轨可以更好地保证列车运行的稳定性和安全性，而轻轨采用的是轻轨，轨重一般在每米 30 - 60 公斤之间，它所承受的压力相对较小,这是与轻轨列车的特点相适应的。
列车类型上，地铁列车一般为 A 型车或 B 型车，以 A 型车为例，其车身宽度较大，通常在 3 米左右，列车编组也较多，常见的有 6 - 8 节车厢编组，这种较大的车身和较多的车厢编组使得地铁的载客量非常大，能够满足大城市中心区域高峰时段大量乘客的运输需求，轻轨列车多为 C 型车，车身宽度一般在 2.6 米左右，编组通常为 2 - 4 节车厢，整体的列车规模相对较小,载客量也相应较少。
造价成本与建设难度
在造价成本方面，地铁的建设成本要远远高于轻轨，地铁由于其轨道结构、列车类型以及运营需求等原因，需要建设更为庞大和复杂的基础设施，地铁车站一般规模较大，要具备容纳大量乘客快速进出的能力，因此车站的建筑面积较大，建设深度也较深，往往需要进行大规模的地下挖掘和结构施工，地铁的信号系统、供电系统等也更为复杂和昂贵，相比之下，轻轨的建设成本较低，轻轨可以采用地面、高架等多种敷设方式，车站规模较小,建设难度和成本都相对较低。
建设难度上，地铁的建设难度明显更大，地铁建设主要在地下进行，地下工程面临着地质条件复杂、地下管线迁移、施工安全风险高等诸多问题，在一些地质条件较差的地区，如软土地层，需要采取特殊的地基处理措施来保证隧道的稳定性，而轻轨的建设相对较为灵活，可以根据城市的地形和规划选择地面或高架的方式建设，受地质条件的影响相对较小,施工难度和安全风险也相对较低。
运营速度与服务范围
运营速度方面，地铁的平均运营速度一般在每小时 30 - 60 公里之间，由于地铁主要服务于城市中心区域，站点间距相对较短，列车在运行过程中需要频繁启停，因此其实际运营速度受到一定限制，在一些长距离的线路上，地铁也可以达到较高的速度，轻轨的运营速度相对较慢，平均运营速度一般在每小时 20 - 40 公里之间，这主要是因为轻轨的线路通常经过城市的居民区、商业区等人口密集区域,需要考虑到周边环境和行人安全等因素。
服务范围上，地铁主要服务于大城市的中心区域以及城市的主要发展轴，连接城市的重要商业区、住宅区、交通枢纽等，能够快速运输大量的乘客，缓解城市中心的交通压力，而轻轨则更多地服务于城市的边缘区域、卫星城镇以及一些中等规模城市，它可以作为地铁的补充，将城市周边的区域与城市中心连接起来,促进城市的区域协调发展。
客流承载能力
客流承载能力是区分地铁和轻轨的一个重要指标，地铁由于其列车编组大、车身宽，具有非常大的客流承载能力，在高峰时段，一条地铁线路每小时的单向最大客运量可以达到 3 - 7 万人次甚至更高，北京、上海等大城市的一些核心地铁线路，每天的客流量能够达到数百万人次，而轻轨的客流承载能力相对较小，每小时的单向最大客运量一般在 1 - 3 万人次之间,适合于客流量相对较小的区域。
地铁和轻轨在轨道结构、列车类型、造价成本、建设难度、运营速度、服务范围以及客流承载能力等方面都存在着明显的区别，了解这些区别，有助于城市在规划和建设轨道交通时，根据自身的城市规模、人口密度、经济发展水平等因素，合理选择适合的轨道交通方式，以构建高效、便捷、经济的城市公共交通体系。
